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Phenotypic Alterations, Evolutionarily Significant Structures, and Rhino Conservation
Abstract
To slow the impending loss of wild black (Diceros bicornis) and white (Ceratotherium simum) rhinos, three African countries have resorted to dehorning, a practice designed to remove the incentive for poachers to kill the hornless animals. The efficacy of this controversial conservation action remains unknown, in part because much uncertainty exists about the functional significance of rhino horns. We assessed the current utility of horns in Namibian black rhinos from phenotypically altered and intact populations in the Namib Desert, and we collated data on mortal fighting among horned females living in Etosha National Park. Infant mortality was 100% when dehorned mothers were sympatric with spotted hyenas (Crocuta crocuta). In contrast, infant survival was 100% for both horned mothers living with hyenas and occasional lions (Panthera leo) and 100% for dehorned mothers in the absence of dangerous carnivores. These data suggest that female horns can have direct fitness benefits in terms of calf survival. However, because lethal wounding due to fighting may account for up to 33% of the mortality of horned females, dehorning may improve adult survivorship. Our results (1) suggest that, where the aim of conservation programs is to improve population viability through juvenile recruitment, dehorning is unlikely to be a prudent strategy if practiced in areas with dangerous predators, and (2) illustrate the value of experimental approaches to onerous problems in conservation.
Abstract
Para retardar la inminente pérdida de los rinocerontes salvajes negros (Diceros bicornis) y blancos (Ceratotherium simum), tres paises Africanos han recurrido a la extracción de los cuernos, una práctica destinada a eliminar el incentivo de los cozadores furtivos para matar animales sin cuernos. La eficacia de esta controversial medida de conservación es aún desconocida en parte porque existen muchas dudas acerca de la significancia funcional de los cuernos de los rinocerontes. Nosotros evaluamos la utilidad corriente de los cuernos en los rinocerontes negros de Namibia a partir de poblaciones alteradas fenotípicamente y poblaciones intactas en el Desierto de Namibia y reunimos datos sobre peleas mortales entre hembras con cuernos en el Parque Nacional de Etosha. La mortalidad infantil fue del 100% cuando las madres sin cuernos vivían en simpatría con hienas moteadas (Crocuta crocuta). En forma opuesta, la supervivencia infantil fue del 100% tanto para madres con cuernos que vivian con hienas y ocasionalmente con leones (Panthera leo) como para madres sin cuernos en ausencia de carnivores peligrosos. Estos datos sugieren que los cuernos de las hembras pueden tener un beneficio directo sobre el fitness en términos de la supervivencia de los becerros. Sin embargo, dada que el 33% de la mortalidad de hembras con cuernos es debida a heridas mortales por peleas, la extracción de los cuernos mejoraría la supervivencia de los adultos. Neustros resultados 1) sugieren que cuando el objetivo de los programas de conservación es el mejoramiento de la viabilidad poblacional a través del reclutamiento de juveniles, la extracción de cuernos no sería una estrategia prudente si se practica en áreas con predadores peligrosos y 2) ilustran el valor de aproximaciones experimentales para problemas de conservación onerosos.