Epidemic Disease and the Catastrophic Decline of Australian Rain Forest Frogs

In the montane rain forests of eastern Australia at least 14 species of endemic, stream-dwelling frogs have disappeared or declined sharply (by more than 90%) during the past 15 years. We review available information on these declines and present eight lines of evidence that collectively suggest that a rapidly spreading, epidemic disease is the most likely responsible agent. The extreme virulence of the putative frog patbogen suggests it is likely exotic to Australian rain forests. We propose that exotic pathogens may be responsible for some recent declines of amphibian populations on other continents and that the intercontinental spread of such pathogens is greatly facilitated by human activities such as the thriving international trade in aquarium fish. Our hypothesis may help explain why some amphibian populations in seemingly pristine environments have mysteriously declined.

En las selvas tropicales montañosas del este de Australia, al menos 14 especies endémicas de ranas que habitan en arroyos, han desaparecido o declinado en forma marcada (en más de un 90%) durante los últimos 15 años. Revisamos la información disponible sobre esta declinación y presentamos ocho lineas de evidencia que en conjunto sugieren que el agente responsable más probable es la rápida dispersión de una enfermedad epidémica. La extrema virulencia del patógeno putativo de la rana sugiere un probable origen exótico de la selva tropical Australiana. Proponemos que los patógenos exóticos pueden ser responsables de algunas de las recientes declinaciones de las poblaciones de anfibios en ostros continentes. Mantenemos asi mismo que la dispersión intercontinental de tales patógenos esta siendo facilitada en gran medida por actividades humanas, tales como el próspero comercio internacional de los peces para acuarios. Nuestra hipótesis podría ayudar a explicar porque algunas poblaciones de anfibios en ambientes aparentemente pristinos ha declinado misteriosamente.