Interspecific Patterns of Genetic Diversity in Birds: Correlations with Extinction Risk

Abstract: Birds are frequently used as indicators of ecosystem health and are the most comprehensively studied class in the animal kingdom. Nevertheless, a comprehensive, interspecific assessment of the correlates of avian genetic diversity is lacking, even though indices of genetic diversity are of considerable interest in the conservation of threatened species. We used published data on variation at microsatellite loci from 194 bird species to examine correlates of diversity, particularly with respect to conservation status and population size. We found a significant decline in mean heterozygosity with increasing extinction risk, and showed, by excluding species whose heterozygosity values were calculated with heterospecific primers, that this relationship was not dependent on ascertainment bias. Results of subsequent regression analyses suggested that smaller population sizes of threatened species were largely responsible for this relationship. Thus, bird species at risk of extinction are relatively depauperate in terms of neutral genetic diversity, which is expected to make population recovery more difficult if it reflects adaptive genetic variation. Conservation policy will need to minimize further loss of diversity if the chances of saving threatened species are to be maximized.

Resumen: Las aves son utilizadas frecuentemente como indicadores de la salud del ecosistema y son la clase del reino animal más estudiada. Sin embargo, se carece de una evaluación intersespecífica, integral de las correlaciones de la diversidad genética, aun cuando los índices de diversidad genética son de interés considerable para la conservación de especies amenazadas. Utilizamos datos publicados sobre la variación en loci microsatélite de 194 especies de aves para examinar correlaciones de diversidad, particularmente con respecto al estatus de conservación y el tamaño de la población. Encontramos una declinación significativa en la heterocigosidad promedio con el incremento del riesgo de extinción, y mostramos, al excluir especies cuyos valores de heterocigosidad fueron calculados con bases heteroespecíficas, que esta relación no dependió del sesgo de comprobación. Los resultados de los análisis de regresión subsecuentes sugieren que las poblaciones más pequeñas de especies amenazadas son las responsables de esta relación. Por lo tanto, las especies de aves en riesgo de extinción son relativamente pobres en términos de diversidad genética neutra, que se espera dificulte la recuperación de la población si refleja variación genética adaptativa. Las políticas de conservación deberán minimizar mayores pérdidas de diversidad para maximizar las probabilidades de salvar especies amenazadas.